Van 1951 tot 1956 studeerde Heertje economie aan de Universiteit van Amsterdam (UvA). Hij studeerde cum laude af. Hij was van 1964 tot 1999 hoogleraar staathuishoudkunde aan de juridische faculteit van de Universiteit van Amsterdam; vanaf 1997 tot 2006 was hij daar (eveneens) bijzonder hoogleraar in de geschiedenis van de economische wetenschap. Op 3 mei 2006 nam hij afscheid van de Universiteit van Amsterdam waar hij ruim veertig jaar lang had gedoceerd. In 1962 kreeg Heertje bekendheid door zijn boek De kern van de economie. Honderdduizenden zijn ervan verkocht en nog steeds staan nieuwe drukken van dit boek bij sommige scholen op de boekenlijst. Hij heeft vele jaren economie gegeven aan diverse middelbare scholen. Heertje is lid van de Koninklijke Nederlandse Academie van Wetenschappen.