Cliffhanger

Een cliffhanger is een vakterm uit de film- en televisiewereld, die ook gebruikt wordt voor verhalen in boeken en toneelstukken. Het houdt in dat een verhaal van bijvoorbeeld een serie of aflevering, film of boek eindigt op een moment waarop de spanning het grootst is, en waarbij niet duidelijk is hoe het verder afloopt. Op dat moment is de plot nog niet afgerond en blijft de kijker met een onbevredigend gevoel achter, nieuwsgierig naar het verdere verloop. Dat verdere verloop wordt dan meestal gegeven in een volgende aflevering.
Het effect van een cliffhanger kan op verschillende manieren bereikt worden. Een veel gebruikt scenario is dat de protagonisten zich in een schijnbaar hopeloze situatie bevinden, en zich daaruit moeten zien te redden. Een andere methode is dat er plotseling iets onverwachts of schokkends wordt onthuld.
De term 'cliffhanger' betekent letterlijk iets dat over een rotswand bungelt en de afgrond of de zee in dreigt te tuimelen. Er zijn heel wat films gemaakt waarin een auto letterlijk met de voorwielen over de rand van een rots schiet en gevaarlijk wiebelend blijft hangen. De inzittende(n) moet(en) zich uit die netelige situatie zien te redden: lukt dat net wel of lukt dat net niet? Een voorbeeld uit de jaren zestig is het einde van The Italian Job (1969).