Sociale vogels zijn avontuurlijkere eters

Vogels die socialer zijn, zijn eerder geneigd om nieuwe voedselbronnen te gebruiken. Dat blijkt uit een onderzoek van de Universiteit van Oxford. De onderzoekers tonen daarmee aan dat de positie van vogels binnen hun 'sociale netwerk' van groot belang is.

Eten in groep heeft verschillende voordelen in de natuur. Zo kunnen ze gemakkelijker roofdieren spotten en soortgenoten waarschuwen. Ook is het in een groep makkelijker om voedsel te vinden.

Toch brengt een in groep optrekken ook een nadeel met zich mee: een verhoogde concurrentie om voedselbronnen. Een manier voor sociale vogels om dat op te lossen, is nieuwe voedselbronnen toevoegen aan hun dieet. Onderzoekers hebben nu voor het eerst een direct verband aangetoond tussen de positie van individuele vogels binnen hun 'sociale netwerk' en hun waarschijnlijkheid om nieuwe voedselbronnen te benutten.

Het onderzoek volgde 105 koolmezen uit Wythem Woods, Oxfordshire terwijl ze foerageerden in de winter. De vogels kregen een radiofrequentie-identificatie tag, zodat de onderzoekers hun voedingsgedrag en sociaalgedrag bij de voederbakken nauwlettend konden volgen. Ze brachten de 'sociale netwerkpositie' van elke vogel in kaart en keken hoeveel sociale partners ze hadden en met wie ze het liefst tijd doorbrachten.

Nadat de onderzoekers de netwerken van de vogels hadden vastgesteld, keken ze gedurende 19 dagen naar hun voedingsgedrag en de neiging van elke vogel om nieuw voedsel te proberen. De koolmezen kregen bij een van de voederstations de keuze tussen een voederhuisje met gemalen pinda’s, wat bekend voedsel voor ze is, en een voederhuisje met rood of groen geverfde gemalen pinda's.

Uit het onderzoek bleek dat de vogels met meer sociale banden binnen het netwerk meer geneigd waren nieuw uitziend voedsel te proberen. De meest sociale vogels aten zelfs twee keer zoveel van het nieuw uitziende voedsel ten opzichte van de minder sociale vogels. Andere factoren zoals leeftijd, geslacht, groepsgrootte en totale voedingssnelheid bleken niet gekoppeld te zijn aan de voorkeur van de vogel.

Opvallend genoeg had de mate van sociale interactie geen invloed op hoe snel de vogels voor het nieuwe voedsel kozen. Hoofdonderzoeker Dr. Keith McMahon verklaart: ‘Dit geeft aan dat het verhoogde gebruik van het nieuwe voedsel door de socialere vogels niet komt omdat ze meer openstaan voor nieuw voedsel of moediger waren. Waarschijnlijk wel omdat socialere vogels eerder geneigd zijn om nieuw voedsel te gebruiken als een manier om hun dieet uit te breiden om niet met groepsgenoten te concurreren.'

Bron: Oxford University