Rockster van de paleontologie vindt triceratops

Dino-wetenschapper Melanie During ontdekte enkele jaren geleden dat de beroemde meteorietinslag van 66 miljoen jaar geleden, waarbij een groot deel van het leven op aarde verdween, in de lente plaatsvond. Die conclusie trekt ze na het bestuderen van vissen, die stierven bij de meteorietinslag. De afgelopen weken duikt de ‘rockster van de paleontologie’, zoals During ook wel wordt genoemd, opnieuw de bodem in. In het Amerikaanse North Dakota doet ze enkele interessante ontdekkingen.

We spraken op 3 september ook al met Melanie During in de uitzending, voordat ze vertrok naar North Dakota. Dat gesprek luister je hieronder terug: 

Het verhaal begint bij een college van emeritus geologiehoogleraar Jan Smit aan de Vrije Universiteit in Amsterdam. Melanie During is masterstudent en zit in het publiek als de professor vertelt over een ‘geheime onderzoekslocatie' in North Dakota, waar het leven plots tot stilstand kwam na de beroemde meteorietinslag in Mexico, 66 miljoen jaar geleden. During suggereert dan dat je daar onderzoek zou kunnen doen naar fossielen van dieren, met behulp van isotopen. Smit heeft daar wel oren naar en stelt na afloop van het college voor dat ze haar afstudeeronderzoek hierover gaat doen. Zo gezegd, zo gedaan. Uit het bestuderen van fossiele vissenbotten blijkt uiteindelijk dat de inslag van de meteoriet in het voorjaar was. In de botstructuur van vissen zijn een soort jaarringen te zien, net als bij bomen. Uit scans is af te leiden dat deze vissen in hun groeiseizoen, in het voorjaar, zijn doodgegaan.

Het was dus lente toen de meteoriet 66 miljoen jaar terug een einde maakte aan veel van het leven op aarde, waaronder de dinosauriërs. Op dat moment waren veel dino’s door hun voedselvoorraad heen en extra kwetsbaar. Eind september verschijnt haar eerste boek, met de titel – hoe kan het ook anders – ‘de laatste lente van de dinosauriërs’. Het is een soort basisboek over de paleontologie, maar het gaat ook over haar onderzoek. Zo beschrijft ze hoe het was om op die laatste fatale dag een dinosauriër te zijn. Wat zou een oermens hebben gedacht bij het vinden van een dinosaurusskelet? En waarom fascineert hun massale uitsterving ons zo? Het boek wordt uitgegeven bij uitgeverij HarperCollins.