Niet één, maar vier soorten giraffe

Duitse onderzoekers hebben ontdekt dat er wel vier soorten giraffesoorten bestaan in plaats van één. De soorten zijn genetisch gezien verschillend ook al dragen zij hetzelfde uiterlijk. Volgens het artikel in Current Biology komt dit waarschijnlijk doordat de vier soorten al één tot twee miljoen jaar niet met elkaar paren. Dit betekent dat er geen genen worden uitgewisseld wat soortvorming tot gevolg kan hebben.

Tot nu toe werd altijd gedacht dat alle negen giraffepopulaties in Afrika tot maar één soort behoorden. Uit de analyse van het DNA van 190 giraffes, afkomstig van verschillende populaties in Afrika, bleek echter dat er vier verschillende soorten kunnen worden onderscheiden. De zuidelijke giraffe uit Zuid-Afrika, de Masagiraffe uit Kenia en Tanzania, de netgiraffe uit Somalië en de noordelijke giraffe die vooral in Kameroen en Tsjaad voorkomt. Het onderlinge genetische verschil is waarschijnlijk ontstaan doordat de giraffes zich hebben aangepast aan hun verschillende leefomgevingen. Denk bijvoorbeeld aan het dieet.

Het opzienbarende en verrassende onderzoek werpt ook een ander licht op het behoud van de giraffe. De soort heeft het namelijk zwaar, het aantal giraffes stond ongeveer 30 jaar geleden nog op 150.000 exemplaren maar is in de tussentijd gedaald tot nog maar 100.000 individuen. Desalniettemin was de soort niet bedreigd. Door het nieuwe onderscheid zijn sommige ontdekte giraffesoorten wel bedreigd. Er zijn nu namelijk minder dan 4.750 noordelijke giraffes en minder dan 8.700 netgiraffes. Daarmee behoren deze giraffes tot de meest bedreigde grote zoogdieren op aarde."

Bron: Current Biology