Jonge zebravinken krijgen zangles van een robotvink

Jonge vogels beginnen net als wij mensen met gebrabbel. Maar door goed te luisteren naar oudere soortgenoten komt er ook gezang op gang. Om dat vocale leerproces goed te bestuderen ontwikkelde een onderzoeksteam  de zogenaamde ‘RoboFinch’. 

Het was eerst wel wennen voor de jonge zebravinken toen het robotje ineens plaats nam in hun kooi. Judith Varkevisser bestudeerde hoe de kennismaking was: “ Ze waren meteen enorm nieuwsgierig en komen naast de robotvogel op de stok zitten en kwetteren ertegen aan. En nog belangrijker: de jonge vogels zitten stil en bestuderen de RoboFinch als deze begint met zingen.”

Katharina Riebel, onderzoeker bij het Instituut Biologie Leiden (IBL), leidde de onderzoeksgroep en ontwikkelde samen met de Vrije Universiteit Amsterdam (VU) en Vrije Universiteit Berlijn de robotvink. Omdat vogels kleuren anders zien dan wij moest ook de verf van de nepvogel afgestemd worden op hoe zebravinken kleuren zien.

Ook bekeek de de onderzoeksgroep met camera’s de snavelbeweging van zebravinken, om een exacte kopie te maken. Dat was nog heel ingewikkeld want die snavels bewegen zo snel!’ legt Katharina  Riebel uit: “maar ze hebben het voor elkaar gekregen. Een ontzettend knappe prestatie. En naast het goed laten bewegen van de vogel, hebben we nu de robotsnavel voor een aantal liedjes precies gelijk laten lopen met de werkelijkheid.

We kunnen de RoboFinch fantastisch gebruiken in onze studies naar vocaal leren en of het zien van de bewegingen die bij het zingen horen hiervoor belangrijk zijn.’