Hommels leren touwtrekken

Wetenschappers hebben hommels geleerd om aan een touwtje te trekken om hun voedsel te verkrijgen. Dit is de eerste keer dat dit gedrag is waargenomen bij insecten. Op deze manier wordt de intelligentie van de hommel getoetst, aldus de onderzoekers in  PLoS Biology .

Wetenschappers plaatsten een blauwe kunstbloem die een sacharose-oplossing bevat onder plexiglas. De hommel kan de bloem zien, maar er niet bij. En dus zit er maar één ding op: aan het touwtje trekken en de bloem onder het plexiglas vandaan halen. Getrainde (hadden het 'touwtje trekken' reeds geleerd van de onderzoekers) en ongetrainde hommels werden apart van elkaar voor de uitdaging gezet om het eten te verkrijgen. 23 van de 40 getrainde hommels kregen het voor elkaar terwijl maar 2 van de 110 ongetrainde hommels de lekkernij wist te bemachtigen.

Hommels die onbekend waren met het fenomeen van het 'touwtje trekken' konden vervolgens toekijken hoe de succesvolle hommels te werk gingen en de versnapering aan de haak sloegen. Nu bleek dat maar liefst 60% van de toekijkende hommels hetzelfde trucje had geleerd en kon toepassen. Getrainde hommels verspreidde het trucje ook onder soortgenoten wanneer deze vrij gelaten werden in de kolonie.

Het experiment onthult niet alleen dat je hommels kunt leren om aan een touwtje te trekken. Het experiment onthult tevens dat hommels vervolgens dat trucje aan elkaar doorgeven. En dat is interessant. Het laat zien dat culturele transmissie niet alleen is weggelegd voor organismen met een groot en complex brein. Het roept echter ook vragen op, zo stelt onderzoeker Lars Chittka. “Hoe kunnen de hommels dit met zulke kleine hersenen doen? We zoeken dit uit door de informatieverwerking in delen van het insectenbrein te modelleren en vaak zien we dat zeer moeilijke taken – bijvoorbeeld het herkennen van patronen of leren van bloemengeuren – opgelost kunnen worden met extreem simpele neurale netwerken. Maar we begrijpen het voor touwtrekken vereiste neurale netwerk nog lang niet.”

Bron: PLoS Biology , Scientias