Lawmen: Bass Reeves S01E01-02: spannend, maar met bedenkelijke elementen

David Oyelowo speelt een Amerikaanse revolverheld in westernreeks geproduceerd door Taylor Sheridan. 

Lawmen: Bass Reeves verscheen in november bij de Amerikaanse streamingdienst Paramount+, de thuishaven van Taylor Sheridan, bekend van Yellowstone (2018-). Wie zijn focus verlegt naar deze nieuwe western zal ongetwijfeld de hand zien van Sheridan, die zich in zijn werk sowieso voortdurend bezighoudt met de Amerikaanse frontier in de negentiende eeuw. Dat is geen verrassing: Lawmen: Bass Reeves is geproduceerd door de scenarist, die de serie opzette met hoofdrolspeler David Oyelowo. De Britse acteur speelt het titelpersonage: een tot slaaf gemaakte Arkansan die in de negentiende eeuw na de Amerikaanse Burgeroorlog de eerste zwarte hulpcommissaris van de politie wordt in Mississippi.

Showrunner van dienst is Chad Feehan, die in de eerste aflevering uitgebreid de tijd neemt om het hoofdpersonage en de historische context te introduceren. Halverwege de burgeroorlog is Reeves nog steeds 'eigendom' van kolonel George Reeves (Shea Whigham uit Boardwalk Empire). De officier heeft Reeves bij zijn eenheid gevoegd en zelfs leren schieten – dat laatste blijkt een grote fout, wanneer Oyelowo’s personage later in de aflevering zijn schutterstalent etaleert. Niettemin weet Reeves na een aantal obstakels te ontsnappen uit de kluwen van de Zuidelijken, waarna hij in veiligere contreien terechtkomt.

Dit alles ziet er spannend uit, en doet denken aan The Good Lord Bird, een vehikel voor Ethan Hawke die daarin een Amerikaanse goeddoener en rebel speelt (te zien bij Ziggo). Er is echter wel een relevant pijnpunt: Lawmen: Bass Reeves kreeg al snel kritiek ten aanzien van het eendimensionale beeld dat wordt neergezet van zwarte Amerikanen. Verschillende artikelen verschenen al met de vraag waarom Reeves zijn witte superieuren (zoals in de serie gebeurt) kon attaqueren zonder consequenties. De critici hebben een punt: sommige scènes rieken overduidelijk naar geschiedvervalsing. Hoewel Oyelowo dat vast anders heeft gezien, en de zeldzame aandacht voor een persoon van kleur in de context van een western juist vast zag als een vorm van emancipatie. 

In die zin is dit dilemma een beetje kiezen tussen kwaden. Vooralsnog krijgt Lawmen: Bass Reeves echter het voordeel van de twijfel.

Lawmen: Bass Reeves, vanaf maandag 18 december 2023 wekelijks bij SkyShowtime