Glee S01-06: bombastisch muzikaal tienerdrama

'Deel uitmaken van iets speciaals maakt je speciaal, toch?', aldus de overijverige Rachel Berry (Lea Michele) in de pilotaflevering van de muzikale dramaserie Glee. In zes seizoenen ontpopte de serie, en de William McKinley High glee club, zich als een culturele toetssteen in onze moderne popcultuur.

Maker Ryan Murphy ( Pose , Hollywood ) creëerde in 2009 een tiener-melodrama waarin zes seizoenen lang de wekelijkse zangwedstrijden een hoogtepunt vormden voor de middelbare scholieren van William McKinley High. Het was tevens een satirisch portret van de sociale perikelen van Amerikaanse tieners – nou ja, vooral in de eerste twee seizoenen.

De New Directions. In de opener wordt de nieuwe versie van de zangroep opgericht, met Berry die zich opwerpt als leider van de zangroep. De egocentrische maar getalenteerde tiener plakt gouden stickers aan het einde van haar handtekening – het is een metafoor voor haar (hypothetische) aankomende sterrendom. De zangroep wordt verder aangevuld door de populaire footballer Finn Hudson (Cory Monteith); de rolstoelgebonden Artie Abrams (Kevin McHale); de stotterende goth Tina Cohen-Chang (Jenna Ushkowitz);  de flamboyante Kurt Hummel (Chris Colfer) en de diva Mercedes Jones (Amber Riley).

Het is een samengeraapt zooitje, maar het werkt. De groepsdynamiek wordt snel verstoord zodra de populaire cheerleaders, ofwel ‘Cheerios’, Quinn Fabray (Dianna Agron), Santana Lopez (Naya Rivera) en Brittany S. Pierce (Heather Morris) zich bij de groep voegen; en in hun kielzog de ruwe footballspeler (en pestkop) Puck (Mark Salling) met zich meebrengen.

Het eerste seizoen was een goede satire van de sociale hiërarchie onder middelbare scholieren. Berry was het ultieme doelwit voor de mooie en perfecte cheerleaders – die werden aangestuurd door hun coach Sue Sylvester (Jane Lynch), de slechterik van de serie. De hoofdcheerleader Quinn voegde zich bij de zanggroep om haar populaire vriend Finn bij zich te houden. Finn wordt namelijk gechanteerd door de coach van de glee club, Will Schuester (Matthew Morrison), om aan te blijven als lid van het koor.

Onderwerpen zoals onzekerheid, ontluikende seksualiteit en het vinden van je eigen identiteit stonden centraal in Glee. Santana krijgt in het tweede seizoen een grotere rol in de serie, en er wordt onthuld dat ze een relatie heeft met Brittany. Onder haar kattigheid zie je een onzekere tiener die verliefd is geworden op haar beste vriendin en bang is voor de sociale en maatschappelijke gevolgen – achteraf gezien had de plotlijn een grote invloed op lhbti-jongeren.

Niemand had de ongekende populariteit kunnen voorspellen – en Murphy en co. wisten het ook niet vast te houden. Halverwege het tweede seizoen vond er al een shift plaats waarna de mengelmoes van bijtende humor en muzikale optredens overdreven werd. Het eerste seizoen trok ruim 10 miljoen kijkers. Al snel volgden twee succesvolle live-tours, soundtracks, een realityserie (de talentenjacht The Glee Project), en een grote schare fans die zich ‘gleeks’ noemden. In 2015, tijdens het zesde en laatste seizoen keken er minder dan drie miljoen kijkers naar de perikelen van de (oud) William McKinley High-studenten.

Glee was een van de vrolijkste en meest bombastische televisieseries, maar bleek al snel omgeven door tragedie: de ‘Glee curse’. Eerder dit jaar kwam naar voren dat Lea Michele zowel voor al achter de schermen een diva was , Cory Monteith overleed tussen het vierde en vijfde seizoen aan een drugsoverdosis, Mark Salling pleegde zelfmoord nadat hij beschuldigd werd van het in bezit hebben van kinderpornografie. En recent verloor Naya Rivera het leven tijdens een bootongeluk – ze werd officieel doodverklaard op Monteith’s zevende sterfdag.

In de latere seizoenen probeerden Murphy en co. te hard om actueel te blijven met verwijzingen naar de moderne popcultuur – zie bijvoorbeeld de aflevering 'The End of Twerk' in seizoen vijf, die volledig gewijd is aan twerken. De plotlijnen werden te gekunsteld en werden geschreven om zo veel mogelijk spektakel te creëren.

In mei 2020 kwam naar voren dat Murphy plannen heeft voor een reboot. Maar de nieuwe serie zal onmogelijk het culturele fenomeen kunnen nabootsen dat Glee wist te creëren in zijn eerste jaren. Glee blijft een komische dramaserie met meerdere lagen glazuur en een dikke toef aan muzikaliteit.