Column: Bye-bye Batgirl

Foto credit: Leslie Grace

Moet je je voorstellen: een team bestaande uit honderden professionals werkt járen aan een film. En die film zal nergens te zien zijn. Dat is de bittere realiteit voor Batgirl : een superheldenfilm van Warner Brothers – gesitueerd in het DC-universum van Batman – die binnenkort zou verschijnen bij HBO Max. De film werd geregisseerd door het Belgische duo Adil El Arbi en Bilall Fallah, bekend van Bad Boys for Life (2020), en de relatieve nieuwkomer Leslie Grace speelt het titelpersonage. Daarnaast zijn er in Batgirl bijrollen weggelegd voor niet de minste namen: Brendan Fraser en J.K. Simmons. Althans, moeten we zijn niet vervangen met waren?

En ondanks het feit dat Grace al haar scènes al heeft gespeeld, zullen we dat dus nooit kunnen zien en rijst de vraag: bestaat Batgirl überhaupt? Dit is misschien een flauwe observatie, maar al snel nadat het nieuws bekend werd dat de film – die trouwens ook nog eens 90 miljoen dollar kostte, een ‘koopje’ voor een superheldenepos – zou worden gedumpt, bekende Alena Smith, showrunner van de televisieserie Dickinson (te zien bij Apple TV+), dat ze op de laatste draaidag van het laatste seizoen de leidinggevenden van de streamingdienst smeekte om een fysieke kopie van het televisiedrama, dat immers zonder enige aanleiding uit het aanbod kan worden gedonderd. (Laten we hopen dat de makers van Batgirl ook zijn getroost met een dvd’tje.)

Niettemin kreeg Smith een kopie; de enige kopie welteverstaan. Ik schreef hier al vaker over hoe streamingdiensten soms ogenschijnlijk lukraak hele delen van hun catalogus vanwege licentieproblemen verwijderen. En zodra een titel is verwijderd, kan dat best weleens voor eeuwig zijn. Ook bij Warner – het bedrijf achter HBO Max – is men voornemens om films die minder worden bekeken te ‘cancellen’. Op zich is dat voor Nederlandse abonnees niet een erg groot probleem: zoveel films zijn er bij ons niet te zien. Maar voor veel Amerikaanse cinefielen levert dit wel issues op: in de Verenigde Staten heeft HBO Max namelijk een rijk filmaanbod.

Vanwaar ineens deze ‘strategische herpositionering’ van HBO Max? De streamingdienst lijkt het juist goed te doen en heeft binnen en buiten Amerika al een aanzienlijk marktaandeel (in de VS wordt zo’n 14% geschat) verworven. Welnu, HBO Max heeft een nieuwe baas: David Zaslav. Zaslav is afkomstig van Discovery, waar HBO Max in april mee fuseerde. En deze nieuwe ‘head honcho’ wil kosten besparen en wil dat Warner meer inzet op het uitbrengen van grote bioscoopfilms – lees: meer superhelden - en het aanhouden van de heilige 45-dagengrens (na 45 dagen is een film vervolgens te zien bij HBO Max).

Batgirl past eenvoudigweg niet in die strategie, waarin minder original content bij HBO Max verschijnt. Het releasen van een bioscoopfilm vergt bovendien namelijk enige aandacht en een reclamebudget. Dat zou betekenen dat Zaslav nog tientallen miljoenen extra in de film moet investeren, en dat weigert hij. Sceptici vragen zich daarentegen af of deze beslissing misschien iets te maken heeft met het feit dat Batgirl een vrouw van kleur is. Hoewel Zaslav propageert diversiteit na te streven, heeft hij na zijn nieuwe aanstelling vrijwel uitsluitend witte mannen aangenomen. Dat is een veeg teken. Bovendien is dit alles slecht nieuws voor de Amerikaanse HBO Max-abonnee en op den duur ook voor de Nederlandse: minder originele content betekent in ieder geval dat er minder te zien zal zijn bij HBO Max.

Hoewel Zaslav dus hoopt dat we dan weer en masse naar de bioscoop gaan, maar tegen welke kosten? Nu krijg ik soms al rillingen over m’n rug als ik zie dat hele bioscoopcomplexen worden gedomineerd door de nieuwste Marvel-film.