Column: Adieu Westworld en The Nevers

Foto credit: John Johnson / HBO

Deze week kondigde Warner Brothers aan dat Westworld , The Nevers en Love Life binnenkort niet meer te zien zullen zijn bij HBO Max. Deze zet is onderdeel van het nieuwe beleid van CEO David Zaslav, die eerder al de film Batgirl – die exclusief zou verschijnen bij de streamingdienst - volledig schrapte, nadat het superheldenepos al zo goed als af was. Maar waarom? Sowieso wil Zaslav HBO Max – dat is gefuseerd met Discovery en straks waarschijnlijk door het leven zal gaan als ‘Max’ –  scherper programmeren. Meer de nadruk leggen op titels waar veel mensen naar kijken.

Dat was het evidente probleem van Westworld : er keken steeds minder mensen naar. Toegegeven: het was ook steeds minder boeiend. Waar het eerste seizoen voelde als een paragdigmawisseling in de wijze waarop televisiedrama’s worden gemaakt, verdween die ogenschijnlijke innovatieve kracht al snel naar de achtergrond. Westworld transformeerde eigenlijk al in het eerste seizoen tot traditionele ‘peak tv’: televisie met filmische ambities en complexe verhaallijnen. Toch bleef ik erin geïnteresseerd. Onder meer omdat ook de latere seizoenen iets van die ambitie in zich hebben. En omdat de showrunners Lisa Joy en Jonathan Nolan een zaadje in mijn hoofd hadden geplant: ik moest weten hoe deze queeste afloopt.

Foto credit: John Johnson / HBO

The Nevers is een serie die ik ook behoorlijk goed vond. Een kostuumdrama annex superheldenserie die al snel in de problemen kwam nadat de maker, Joss Whedon, werd beschuldigd van allerlei onbetamelijkheden. Niettemin werd er een tweede seizoen geproduceerd dat binnenkort – nadat deel een in 2021 verscheen – in première zou gaan. Ook dat gaat dus niet door. It’s money down the drain ; kapitaalvernietiging. Alleen Westworld kostte naar verluidt bijna een half miljard dollar. Er gaan overigens wel stemmen op dat de sciencefictionthriller in de toekomst elders – bij andere kanalen – te zien zal zijn.

Daar heeft een abonnee op HBO Max, of ‘Max’, natuurlijk helemaal niets aan. Maar terug naar Zaslav. Zijn beleid voelt als een kat in het nauw die rare sprongen maakt. Of zijn kijkcijfers voortaan overal leidend in? Want dan kan David Simon, die altijd grapt dat er geen hond naar zijn sociaal-realistische HBO-drama’s kijkt (zoals het recente We Own This City ), ook wel opstappen. Bovenal is in het geval van The Nevers het feit dat het tweede deel in ieder geval nu niet het daglicht ziet – misschien net als bij Batgirl ; een film die 90 miljoen dollar kostte - doodzonde. Voor de fans, voor de makers.

Foto credit: Keith Bernstein / HBO

Misschien krijg je binnenkort wel publicatieclausules waarin staat dat het geesteskindje van een maker binnen een zekere tijd op het platform moet staan. Of hebben de streamers de macht om dat te kunnen voorkomen? Wat dat betreft neemt de streamingoorlog telkens weer een nieuwe verrassende wending.

Tot slot wil ik Zaslav een advies geven. Noem je streamingdienst geen Max. Dat doet me te veel denken aan winstmaximalisatie en maximale kijkcijfers. En niet aan maximaal kijkgenot. Dat kijkgenot beleefde ik ook bij het kijken van Westworld en The Nevers. Sowieso: soms kan imperfecte televisie ook tot nieuwe inzichten leiden.

Maar zodra er geen bereidwillige kijkers zijn, houdt het in de ogen van Zaslav kennelijk op.