Ajax voor twaalfde keer in Europese halve finale

In de historie van de club speelde Ajax elf keer eerder een halve finale, verspreid over de Champions League of de Europa League en hun voorlopers de Europa Cup I en Europa Cup II. Ajax won maar liefst negen van zijn vorige halve finales en verloor er slechts twee. Een veelbelovende statistiek! Een overzicht:

In 1969 speelde Ajax z'n eerste Europese halve finale in het toernooi om de Europa Cup I tegen het Slowaakse FC Spartak Trnava. In Amsterdam won Ajax overtuigend met 3-0 door doelpunten van de legendarische voorhoede met Johan Cruijff (1-0), Sjaak Swart (2-0) en Piet Keizer (3-0). De return in Slowakije ging overigens verloren met 2-0, maar dat was dus genoeg om toch de finale te bereiken, die overigens met 4-1 verloren ging tegen AC Milan, maar deze Europese campagne zou uiteindelijk een voorbode zijn voor wat laten zou komen.

Deze jaren staan nog altijd met goud in de clubgeschiedenis geschreven van de Amsterdammers. Dit zijn de jaren waarin Ajax naam maakte in Europa. Drie keer achter elkaar won Ajax de Europa Cup I onder leiding van de beste speler ter wereld: Johan Cruijff en trainers Rinus Michels (1971) en Stefan Kovacs (1972-1973). In de halve finales gingen Atletico Madrid (2-1, 1-0), Benfica (1-0, 0-0) en Real Madrid (2-1, 1-0) eraan.

Na de drie Europa Cups op rij volgden magere Europese jaren voor de club. Johan Cruijff vertrok naar FC Barcelona en de rest van het team vloog ook uit of stopte met spelen. Pas in dit jaar bereikte Ajax weer eens een halve finale. Met spelers als Søren Lerby, Dick Schoenaker en Tscheu La Ling ging Ajax met 1-0 onderuit tegen de Engelsen.

Eind jaren '80 is het pas weer raak voor Ajax. Er komt een nieuwe generatie op in Stadion de Meer. Piepjonge talenten als Marco van Basten, Frank Rijkaard en Dennis Bergkamp brengen de ploeg naar grote hoogtes. Ajax verslaat Real Zaragoza in de halve finale van de Europa Cup II (3-2 en 3-0) om vervolgens ook de finale te winnen van Lokomotiv Leipzig.

Een jaar later flikt de jonge Ajax-ploeg het opnieuw om de finale van de Europa Cup II te behalve. Dit keer is de Franse ploeg van Olympique Marseille de klos. Thuis wint Ajax met 3-0 door twee goals van Rob Witschge en een doelpunt van Dennis Bergkamp. Dit jaar wordt de finale echter verloren van het KV Mechelen van trainer Aad de Mos.

Dit is het jaar dat Ajax zijn eerste UEFA Cup verovert. Daarvoor moest het in de halve finales eerst afrekenen met het Italiaanse Genoa CFC. Na de 1-1 in Amsterdam, weet de ploeg van trainer Louis van Gaal met 2-3 te winnen in Genoa dankzij Stefan Petterson, Bryan Roy en de winnende van Aron Winter in de 89ste minuut.

Eerder schreven we al over deze legendarische Ajax-wedstrijd . Dit is het hoogtepunt van trainer Van Gaal bij Ajax en de doorbraak van jonge talenten als Patrick Kluivert en de gebroeders De Boer. Nadat het 0-0 was geworden in het heenduel gaf In het thuisduel gaf de ploeg in het Olympisch Stadion een galavoorstelling weg en won met 5-2 van het grote Bayern München. Later dat jaar zou Ajax uiteindelijk de Champions League ook winnen door AC Milan met 1-0 (goal Patrick Kluivert) te verslaan in Wenen.

Een jaar later beleefde het team van Van Gaal opnieuw een zeer succesvolle campagne in de Champions League. Pas in de finale na penalties werd de ploeg gestuit door Juventus. In het toernooi wist Ajax onder andere Real Madrid met 0-2 te verslaan in het eigen Bernabeu en in de halve finale wisten de Amsterdammers ditmaal de Griekse ploeg Panathinaikos te kloppen. Dankzij twee goals van Jari Litmanen en een goal van Noordin Wooter wonnen de Amsterdammers met 0-3 in Athene. Dat was genoeg om de 0-1 thuisnederlaag ongedaan te maken. 

Een jaar later kreeg Ajax de kans om revanche te nemen op de verloren Champions League finale van een jaar eerder. Tot grote frustratie van de Amsterdammers waren de Italianen andermaal te sterk 1-2 in Amsterdam en 4-1 in Turijn. Uiteindelijk zou Real Madrid de finale in de Amsterdam Arena van Juventus winnen. Het is tot dit jaar de laatste Europese halve finale van Ajax geweest.

Uit het niets staat Ajax er dit jaar ineens weer. In de halve finale van de Europa League. Onder de nieuwe trainer Peter Bosz is er weer elan in de ploeg gekomen. Dankzij de opgeleefde Lasse Schöne, de creativiteit van Ziyech en de verse invloeden van Davinson Sánchez, André Onana en Bertrand Traoré versloeg Ajax de Fransen met klinkende cijfers in de eigen Johan Cruijff ArenA (4-1). Vanavond staat de return op het programma in Frankrijk. Weet de ploeg zich eindelijk weer eens te plaatsen voor een Europese finale?