Jan van Zijl is sinds 2008 voorzitter van de MBO Raad. Van 2000 – 2007 was hij voorzitter van de Raad voor Werk en Inkomen (RWI), een advies- en overlegorgaan van werkgevers, werknemers en gemeenten op het gebied van arbeidsmarktbeleid. Daarvoor was Van Zijl lid van de Tweede Kamer voor de PvdA.