Manja Smits werd in 1985 geboren in Maartensdijk. Ze ging daar naar de basisschool en vervolgens in Bilthoven naar het VWO. Na haar eindexamen vertrok ze voor een half jaar naar Bolivia en Peru, waar ze in een weeshuis werkte. In 2004 was ze klaar voor een studie geschiedenis in Groningen. In de zomer van 2008 rondde ze die af met een scriptie over de NAVO. In 2002 werd Manja lid van van SP. Vanaf het moment dat ze ging studeren werd ze ook actief voor de partij. Eerst bij ROOD Groningen, waar ze contactpersoon werd. Met een delegatie van ROOD reisde ze in 2005 naar Israel en de Westelijke Jordaanoever, waar ze namens ROOD een vriendschapsverklaring tekende met voetbalclub Bnei Sakhnin en vele jongeren sprak over hun toekomst in bezet gebied. In 2006 werd ze in Groningen afdelingsvoorzitter. In 2007 werd Smits lid van het partijbestuur en in 2008 droeg ze het lokale werk over om Kamerlid te worden. Ze verving Ron Abel die zich terugtrok als Kamerlid. Ze is woordvoerder basis-, middelbaar- en speciaal onderwijs