Mysterie waarom kinderen niet zo ziek worden van covid lijkt opgelost

Kinderen lopen een veel kleinere kans om ernstig ziek te worden door covid-19. Ook de sterftekans is vele malen kleiner dan bij volwassenen. Zo waren maar 605 van de ruim 765.000 aan corona overleden Amerikanen minderjarig. En dat terwijl minderjarigen veel minder vaak zijn ingeënt dan volwassenen.

Waarom kinderen zo weinig last hebben van covid-19 was tot nu toe een raadsel. Veel andere luchtwegvirussen raken kinderen juist wel hard. Onderzoeker Melanie Neeland van het Murdoch Children’s Research Institute denkt nu een verklaring te hebben.

Uit de bestudering van het bloed van kinderen blijkt dat zij veel baat hebben bij hun aangeboren immuunsysteem. Ook als kinderen negatief testen op corona blijkt dat systeem volledig te zijn geactiveerd door contact met het virus.

“Het is onze eerste verdedigingslinie tegen virussen”, legt Neeland uit aan The Sydney Morning Herald. “Het gaat om een zeer snelle, vroege activering van het immuunsysteem met als doel het virus zo snel mogelijk te verwijderen en de verspreiding te beperken.”

Het aangeboren immuunsysteem activeert cellen in de keel, neus, longen en bloed die binnendringende virussen opsporen en opslokken. Dat betekent dat het virus al wordt opgeruimd voor het diep in het lichaam binnendringt en mensen echt ziekt maakt.

Waarom het aangeboren immuunsysteem wel sterk aanslaat op dit coronavirus, maar bijvoorbeeld niet op de griep is nog onduidelijk. Om dat uit te vinden is vervolgonderzoek nodig, stelt Neeland.

Volgens haar zijn sommige volwassenen ook op een ander punt in het nadeel ten opzichte van kinderen. Volwassen hebben tijdens hun leven vaak al verscheidene besmettingen doorgemaakt met andere coronavirussen (die een verkoudheid veroorzaken). Als hun lichaam vervolgens wordt geconfronteerd met sars-cov-2 begint het antilichamen aan te maken tegen een van de andere coronavirussen. Jonge kinderen hebben dat probleem niet en maken antilichamen aan die wel specifiek gericht zijn op het bestrijden van sars-cov-2.