Eerste foto van een zwart gat ooit bewijst: het fenomeen bestaat

Een van de grootste mysteries uit het heelal is definitief ontsluierd: de legendarische zwarte gaten bestaan! Een internationale groep wetenschappers hebben beelden vrijgegeven van een zwart gat dat zich in het sterrenstelsel Messier 87 bevindt. De foto die in dit artikel te zien is, is een wereldwijde co-productie van jewelste.

Telescopen, verspreid over de hele aarde, verwerkten vanaf 2012 waarnemingen van het centrum van het sterrenstelsel. Tijdens een tegelijk plaatsvindende persconferentie in België, de Verenigde Staten, Chili, China, Taiwan en Japan presenteerden de astronomen onder de projectnaam Event Horizon Telescope hun bevindingen.

De aan de Nijmeegse Radboud Universiteit verbonden radiosterrenkundige Heino Falcke leverde een belangrijke bijdrage aan de doorbraak. Ruim twintig jaar geleden schreef hij al wetenschappelijke artikelen over de vraag hoe zwarte gaten in beeld kunnen worden gebracht. Hij pleitte voor een fototoestel dat zo groot zou zijn als de hele aarde. En zo gebeurde.

“Het is alsof we de frequenties van duizend autoradio’s achter elkaar zetten,” zegt hij tegen het AD. “In plaats van megahertz, krijg je tetrahertz. Zo kun je heel ver kijken”. Lang waren er twijfels over de bestaande theorieën. Door op zoek te gaan naar plekken waar veel radiostraling voorkomt, waren de zwarte gaten met zekerheid te vinden. “Een zwart gat zuigt gas op, dat is wat die radiostraling veroorzaakt”. De ontdekking is een Nobelprijs waard, zeggen wetenschappers over de hele wereld.

Beeld: Event Horizon Telescope