Britten demonstreren massaal tegen Brexit en stuurloze premier May

In Manchester is vandaag een grootscheepse protestmars gehouden tegen het Britse vertrek uit de Europese Unie, en de strenge bezuinigingspolitiek van premier Theresa May. De Noord-Engelse stad is dit weekeinde het tafereel van het jaarlijkse partijcongres van May’s Conservatieve Partij. Terwijl zij haar fragiele machtspositie probeerde veilig te stellen, gingen naar schatting 30.000 tot 50.000 Britten de straat op uit onvrede over May’s beleid.

Vanaf ongeveer 11:00 uur vanochtend verzamelden demonstranten zich in het centrum van Manchester, om rond 13:30 uur in een lange protestmars langs het conferentiecentrum Manchester Central te trekken. Een groot aantal demonstranten droeg vlaggen van de Europese Unie, en met spandoeken, borden en kreten uitten de deelnemers hun ongenoegen over het conservatieve bewind. De congreslocatie was hermetisch afgesloten door de politie, die stalen wanden had opgetrokken op alle toegangswegen en in groten getale aanwezig was om de demonstranten verwijderd te houden van de bijeenkomst van de Conservatieven.

Onder geroep van ‘Bollocks to Brexit’ (‘Rot op met Brexit’) en ‘Tories out’ (‘Weg met de Conservatieven’) trok gedurende enkele uren een lange protestmars door Manchester. De bijeenkomst was georganiseerd door een combinatie van vakbonden, burgerinitiatieven en de Liberal Democrats. Eerder op de dag leidde een spandoek langs de route, met daarop ‘Hang the Tories’ (‘Knoop de Conservatieven op’) tot enige ophef ; parlementsleden, ook van de oppositie, namen afstand van het statement. Desalniettemin werd het sporadisch gescandeerd bij de demonstratie.

Op sociale media getuigden Britten zich bewust van de opmerkelijke keuze om juist Manchester toneel te maken van het Conservatieve congres. De arbeidersstad, van oudsher een bolwerk van vakbondsbewegingen en sociaal-democraten, raakte onder de conservatieve minister-president Margaret Thatcher verarmd en in verval. Bij het Brexit-referendum stemde een meerderheid van de Mancunians bovendien tegen vertrek uit de Unie. Daarnaast is de congreslocatie nota bene gebouwd met steun van de Europese Unie.

Tegelijkertijd rommelt het binnen de Conservatieve partij van May. In een poging haar electoraal mandaat te vergroten, schreef de premier afgelopen juni vervroegde verkiezingen uit. De Conservatieven verloren echter hun meerderheid, en sindsdien bevindt de Britse premier zich in een uiterst fragiele positie. Ze leidt een gedoogkabinet met steun van een aartsconservatieve Noord-Ierse splinterpartij, de Democratic Unionist Party. Kernpunt van haar beleid is het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie, waarvan zij in haar vorige positie als minister van binnenlandse zaken nog tegenstander was. Ruim een jaar na het Britse referendum over vertrek uit de Unie, denkt inmiddels een meerderheid van de Britten negatief over de zogenaamde Brexit.

Het gebrek aan voortgang in de onderhandelingen tussen Groot-Brittannië en de EU maakt dat uitdagers van May inmiddels hun messen beginnen te slijpen. De Conservatieven lijken zich op te maken voor een interne machtsstrijd, waarbij met name minister van buitenlandse zaken Boris Johnson wordt getipt als mogelijke opvolger. Hij ondermijnde May onlangs nog, door onverwachts in de media zijn eigen Brexit-agenda uiteen te zetten. De minister-president is steeds meer geïsoleerd komen te staan, en haar positie is inmiddels uiterst wankel.