Is dit het meest gewelddadige spel ter wereld?

Dat Britten van een potje voetbal houden is bij de meesten wel bekend. In de Engelse stad Atherstone houden ze er echter wel een hele vreemde traditie op na. Daar spelen ze eens per jaar namelijk een middeleeuws voetbalspel, de zogenaamde Atherstone Ball Game. En dat middeleeuwse voetbal heeft vrij weinig met hedendaags voetbal te maken.

De Atherstone Ball Game heeft slechts twee regels. De eerste: je mag niemand vermoorden. De tweede: wie na twee uur spelen de bal in zijn handen heeft, wint. Hoe je aan die bal komt? Dat mag je helemaal zelf weten. Het spel houdt dan ook voornamelijk in dat dronken mannen en luid schreeuwende vrouwen zowat over elkaar heen rennen om de bal in handen te krijgen. Vuisten en voeten in je gezicht krijgen hoort er gewoon bij.

Het spel wordt ieder jaar gespeeld ter ere van een wedstrijd tussen Leicestershire en Warwickshire uit het jaar 1199. Tegenwoordig wordt het spel gespeeld met een grote bruine bal, maar eeuwen geleden speelden ze middeleeuws voetbal niet met een bal. Destijds werd namelijk gespeeld met een zak gevuld met goud. Als het om een zak met goud gaat wil je natuurlijk wel even twee uur aan de bak om het spel te winnen. De gelukkige winnaar in 1199? Dat werd het team van Warwickshire.

Het twee uur durende spel wordt traditioneel op Vastenavond gespeeld in Long Street, de hoofdstraat van de stad. Om 15:00 wordt er vanuit een raam boven de Barclays Bank een enorme leren bal naar beneden gegooid. In het eerste uur gaat het er nog rustig aan toe. Je moet de bal immers pas aan het einde in je handen hebben. Maar langzaam barst de hel los. Tegen het einde schopt en slaat iedereen zich een weg naar de bal en probeert ‘m te pakken te krijgen. Om 17:00 klinkt vanaf de Barclays Bank een fluitje. Als je dan de bal in je handen hebt, ben je de gelukkige winnaar.

In de twintigste eeuw kwamen er in Engeland vaker middeleeuwse voetbalwedstrijden voor. Omdat de wedstrijden extreem gewelddadig werden en dikwijls uit de hand liepen, besloot de regering de wedstrijden te verbieden. In Atherstone trekken ze zich daar weinig van aan. Het spel is jaarlijks een groot evenement waarbij ook beroemdheden langskomen. In 2019 gooide Brian Little, voormalig trainer van voetbalclub Aston Villa, bijvoorbeeld de bal uit het raam om het spel te starten.

Meedoen is heel makkelijk. Het enige waar je voor moet zorgen is dat je op dinsdag 25 februari in Atherstone bent. We raden je wel aan tot die tijd regelmatig de sportschool te bezoeken, want het gaat er hard aan toe.

Atherstone is zeker niet de enige stad met vreemde tradities. In de Litouwse hoofdstad Vilnius bestaat er een grondwet waarin staat dat een kat niet van zijn baasje hoeft te houden.